Вірус розколу вразив козацький рух ще на початку 1990-х років: хто більше не бажав сповідувати православ'я під юрисдикцією Київського патріархату, той «відбрунькувався» у так зване Військо запорізьке низове (ВЗН). Проросійськи налаштоване козацтво очолив Олександр Панченко. Та невдовзі керманич новоспеченого товариства був застуканий на хабарах і загримів за грати. Булава отамана перейшла до Петра Заболотного; затим її передоручили директоровi Запорізької школи джур Валерію Наріжному.
Двотисячне козацтво ВЗН вже ніби й оговталося після арешту отамана Панченка і викликаних цим ганебним фактом кадрових пертурбацій, як у вересні 2001 року — знову непрогнозоване: Валерій Наріжний добровільно склав свої повноваження. Це сталося невдовзі по тому, як Президент Леонід Кучма амністував Панченка. Екс-зек упродовж двох тижнів об'їжджав козацькі курені — і таки, судячи з подальшого перебігу подій, реабілітувався перед запорожцями... Козаки споконвіку голосують не підняттям рук чи опусканням бюлетенів у шпарину; вони шикуються за кандидатом, у якого, вважають голосувальники, більше здібностей навести лад у війську, а також чеснот. Тоді за паном Панченком зазміїлося аж 173 делегати, а за його опонентом, нічим не заплямованим полковником Віталієм Поповим — лише 26. Даний феномен заступник голови партії «Реформи і порядок» і народний депутат Сергій Соболєв прокоментував тоді як свідчення хронічної хвороби чинного режиму: «У країні, де колишні зеки (як Віктор Янукович. — Авт.) призначаються «губернаторами», не варто дивуватися, що така людина знову стала біля цікавої годівниці».
Скажи мені, хто твій отаман, і я скажу, який із тебе козак. Сприймаючи це твердження як орієнтир для подальших дій, порядні козаки відмовилися виконувати команди такої аморальної персони, як Панченко. Альтернативно, з користю винятково для козацької громади, почали тоді функціонувати інші товариства — «Запорозька Січ» під проводом Миколи Горошка, якого з часом змінив Анатолій Ярош; Запорізький козачий округ, очолюваний Євгеном Близнюком. Пан Євген виявився найщирішим отаманом українського козацтва, адже став потужним організаційним «магнітом», здатним, як наразі з'ясувалося, зібрати в єдиний кулак різні полки і курені. І не тільки українські.
А 5 серпня 2005 року стало черговою історичною віхою козацького літопису. Саме цього дня Мін'юст офіційно зареєстрував Міжнародний союз козаків (МСК) «Запорозька Січ», створений на базі колишнього Запорізького козачого округу. До його складу вже увійшли 26 полків, 18 окремих куренів, 17 козачих громад і господарчі підрозділи Запорізької, Донецької, Херсонської і Черкаської областей, а також Республіки Крим. «Зроблено тільки перший крок, — сказав на прес-конференції генерал-отаман Близнюк. — Об'єднання буде масштабним. На першому етапі — українського козацтва, затим є намір згуртувати козаків ще й близького і далекого зарубіжжя. Вже підписано сім угод, своєрідних протоколів про наміри, із Донським і Кубанським козацтвами, Військом Калмикії, Чорноморським козацтвом Придністров'я». Загалом, на з'їзді козаків Лівобережної України угоду про співпрацю з МСК «Запорозька Січ» підписали представники аж 36 організацій. Однодумці пана Близнюка упевнені, що зговірливішими надалі будуть усі козачі округи і курені — від Санкт-Петербурга до Нальчика. Спонукає сусідів до цього поведінка Олександра Панченка, якого російські козаки донедавна вважали єдиним в Україні «справжнім» отаманом.
«Пройдисвіт він, — однозначно оцінив оборудки екс-отамана Євген Близнюк. — Може подавати не мене позов до суду, але це ж так! Панченко вже двічі зганьбив українське козацтво, і пляма лягла на усіх нас. Не хотів знову відповідати за свої діяння, ось і втік».
Свого часу «Україна молода» писала про оборудки верховного отамана ВЗН Олександра Панченка. Восени 2004 року, приміром, за сприяння запорізького міського голови Євгена Карташова він незаконно одержав на товариство близько 70 тисяч гривень, третину яких напередодні виборів Президента України привласнив і, за поки що непідтвердженою інформацією, використав для пиятики своїх козаків, доправлених у Київ для придушення Майдану, яке тоді готували симпатики Януковича. Потрапивши на гачок слідчих, Панченко опинився за кордоном. Оголошений у розшук, він і досі не ризикує повертатися. Вірогідно, і надалі лише здалеку відстежуватиме за процесом об'єднання козацтва, для дискредитацiї якого так багато накоїв...
Запоріжжя.