Хто скине з трону «Азовмаш»?

      Ця першість із нібито нещасливим номером приховує в собі одразу кілька інтриг. Головна полягає в тому, чи спроможеться новий флагман вітчизняного баскетболу — «Азовмаш» — відстояти новопридбане реноме місцевої «суперклубності». У минулому сезоні маріупольці вперше в історії стали чемпіонами країни й виграли єврокубок — «Челендж-кап» ФІБА. І що б там не «крутили» «Одеса» й «Київ», які були законодавцями баскетбольної моди в Україні в попередні роки, команда з азовського узбережжя сповнена честолюбних намірів відстояти титул-2003.

      Тренер «Азовмаша» Андрій Підковиров водночас не приховує, що національна першість вийде для Маріуполя на перший план тільки починаючи зі стадії «плей-оф» (бо до вісімки команда потрапить і без зайвого перенапруження), а головною задачею на сезон є успішний виступ азовців у Євролізі ФІБА. Як повідомляє сайт www.donbass.dn.ua, президент СК «Азовмаш» Олександр Савчук поставив чітку турнірну мету — участь у «фіналі чотирьох» престижного єврокубка.

      У міжсезоння чемпіон спромігся втримати збірників Харченка і Яйла, поповнився вже екс-лідером БК «Київ», гравцем національної збірної Євстратенком, крім того, прийшли до команди знаний в Україні Ткач і... усьому світі Булатович. Про останнього — особлива розмова.

      Серб Нікола Булатович — чемпіон світу 1998 року у складі збірної Югославії, володар Кубка Сапорти-2002 і фіналіст Кубка Італії того ж року. Граючи останнім часом в Ізраїлі за «Хапоель», Булатович брав участь у «матчі всіх зірок», допоміг своїй команді вийти у тамтешній «фінал чотирьох»; у серпні югослав перебрався до Греції, прийняв пропозицію від АЕКа з метою підсилити афінську команду в Євролізі, але не встиг заявитися за греків і... цього тижня став надбанням «Азовмашу». Годі й казати, що це найдорожчий гравець в історії українського баскетболу, витрачена на нього маріупольцями сума більша за річні бюджети багатьох наших клубів. Булатович — виконавець настільки класний, наскільки й скандальний. У липні цього року 32-річну зірку звинуватили у згвалтуванні, яке сталося ще в 1998-му. Ніколу засудили до трьох років тюремного ув'язнення, потім вищий суд Сербії, вважаючи покарання надто м'яким, збільшив строк відсидки до 5 років. Утім, після поданої апеляції справу зам'яли, і процес ходу не одержав...

      Фахівці сходяться на думці, що конкуренцію «Азовмашу», як і минулого сезону, складатиме передусім трійця у складі клубів, із назвами-топонімами — «Одеса», «Київ» та «Миколаїв». Останні передсезонні спаринги представники півдня проводили в портовому місті Південному на Одещині, де господарями міні-турніру виступили два склади місцевого «Хіміка». Для початку МБК «Одеса» обіграв миколаївців iз рахунком — 107:83, причому останнім не допоміг уникнути розгрому й лідер та бомбардир команди Олександр Раєвський, який остаточно відійшов від травми спини (на його рахунку 20 очок). Надалі «Миколаїв» переміг головну команду «хіміків» — 114:98 (Раєвський — 32 очки), а одесити не залишили шансів «Хіміку-2» (109:78). Та насамкінець переможний поступ команди Вороніна зупинили господарі, які обіграли сусідню «Одесу» з рахунком — 86:83.