Все одно не планета

У космічних дослідженнях землян учора зафіксовано історичний момент: космічний апарат НАСА «Нові горизонти» (New Horizons) максимально наблизився до карликової планети Плутон. Як повідомляє Бі-Бі-Сі, ключовий момент стався о 14:49 за київським часом, коли відстань між планетою і космічним зондом становила лише 12,5 тисячі кілометрів. Рівно через 14 хвилин після цього апарат наблизився до Харона, супутника Плутона, пролетівши повз нього зі швидкістю 13,78 тисячі км/сек. на відстані 29 тисяч кілометрів. Жоден космічний корабель ніколи раніше не досліджував ні Плутон, ні п’ять його супутників

Інженери НАСА кажуть, що станція перебуває у «відмінній формі» для здійснення своєї місії. У фахівців була тільки одна можливість отримати докладні знімки та інші наукові дані під час прольоту космічного апарата повз карликову планету, адже станція рухається так швидко, що не може зупинитися. До того ж Землю і Плутон розділяють майже 5 мільярдів кілометрів, тому будь-яке радіоповідомлення від космічного апарата приходить із затримкою в кілька годин. Це означає, що фахівці не можуть контролювати станцію в режимі реального часу, їм доводиться заздалегідь задавати автоматичну послідовність команд.

Успішне зближення з Плутоном завершує початкове дослідження всіх «класичних» дев’яти планет Сонячної системи. Зонд покинув Землю 19 січня 2006 року. Головне завдання — вивчення Плутона і його супутника Харона, після чого станція, можливо, попрямує в бік пояса Койпера. Загалом місія «Нових горизонтів» розрахована на 15-17 років. Крім наукового обладнання, станція несе на борту капсулу з частиною праху Клайда Томбо — астронома, який відкрив Плутон 1930 року.

Уже зараз відомо, що Плутон виявився більшим, ніж вважалося раніше. Щоправда, уточнений розмір — 2370 кілометрів у діаметрі — не повертає Плутону статус планети, який він втратив 2006 року. Але зміцнює його перше місце в поясі Койпера. А на фото Харона чітко видно величезні ущелини, а також кратери і незрозумілий для вчених темний полюс супутника.

Плутон і Харон виявилися абсолютно несхожі, що в НАСА вважають одним із головних відкриттів місії. Харон — сірий, а Плутон — швидше, червоного кольору. У теорії, в нинішньому їх вигляді Плутон і Харон утворилися при зіткненні, а отже, повинні б мати багато спільного. А виявилося, що це не так.

У години найбільшого зближення апарат «був надто зайнятий», щоб спілкуватися із Землею. Адже за короткий час йому належало постійно повертатися і направляти камери не тільки на Плутон і Харон, а й на маленькі супутники: Стікс, Нікс, Цербера і Гідру. Тож на той час, коли цей номер верстався, члени місії в операційному центрі в університеті Джона Гопкінса з нетерпінням очікували на сигнал підтвердження, що зближення було завершено без пригод. Це повідомлення мало надійти у ніч на середу. Деякі зі знімків, отриманих у момент максимального зближення, обіцяють опублікувати вже сьогодні.