Королі дивізіонів

У ніч iз середи на четвер за київським часом у Національній хокейній лізі стартує «плей-оф». Попри те, що в ньому братиме участь традиційна кількість команд — 16, кваліфікаційний відбір до вирішальної стадії турніру відбувався за зміненими правилами, котрі вступили в силу з початком поточного сезону. Якщо раніше до «плей-оф» потрапляли по вісім перших команд iз кожної конференції, то нині головним формоутворюючим елементом «матчів на виліт» стали дивізіони, кількість яких перед стартом сезону було зменшено з шести до чотирьох. Власне тепер, згідно з новим регламентом, гарантоване місце в «плей-оф» отримують перші три команди з кожного дивізіону. Тоді як решта колективів добирається з огляду на їхній очковий доробок у «регулярці», незалежно від приналежності до Західної чи Східної конференції. Така собі «уайлд-кард».

Відзначимо, що в регулярному сезоні, переможцем якого став представник Сходу — «Бостон», кожна з команд провела по 82 матчі. У боротьбі за кубок Президента «ведмеді» лише на одне очко випередили «Анахайм», який показав найкращий результат серед команд Заходу.

Зміна правил відбору до «плей-оф» позначилася й на механізмі формування пар суперників у першому раунді розіграшу Кубка Стенлі. Раніше функціонувала проста й зрозуміла методика, коли перша команда конференції грала з восьмою, друга — з сьомою, третя — з шостою, а четверта — з п’ятою. Тепер же зведення дуелянтів на різних «полюсах» Північної Америки відбувається за наступним сценарієм: переможці дивізіонів грають iз власниками «уайлд-кард» (найкращий клуб — проти найгіршого), а команди, що посіли другі-треті місця у своїх дивізіонах зустрічаються між собою. Хай там як, а організаційні нововведення навряд чи вплинуть на ігрову складову матчів на виліт, які завжди відбуваються у запеклій та напруженій боротьбі.

Головна увага в першому раунді «плей-оф» прикута до протистояння переможця «регулярки», «Бостона», та власника «щасливого білета» — «Детройта», який у Західній конференції назбирав восьму суму балів.

На думку експертів, «медведі» — безапеляційні фаворити серії, щоправда, під час регулярної першості три з чотирьох очних зустрічей «Бостона» та «Детройта» завершилися перемогою «Червоних крил». Цікаво, що попередня зустріч цих суперників у «плей-оф» датована далеким 1957 роком. Відтоді представники міста моторів чотири рази вигравали Кубок Стенлі, бостонці тричі здобували головний трофей НХЛ.

Варто зазначити, що в трьох попередніх сезонах «ведмеді» двічі грали в фіналі КС. Вирішальну серію попереднього розіграшу «Бостон» програв «Чикаго», тоді як сезон 2010/2011 років завершився для них тріумфом. Головним козирем переможця нинішньої «регулярки» НХЛ називають потужну атакувальну лінію. Одразу троє її представників набрали в сезоні більше 50 очок. А кращим бомбардиром регулярного чемпіонату став Сідні Кросбі з «Піттсбурга»; найрезультативнішим снайпером — Олександр Овечкін із «Вашингтона», який, до слова, не потрапив до «плей-оф».