Після чотирьох років безроздільного домінування в «королівських» перегонах пілотів «Мерседеса» на початку нинішнього сезону здалося, що нарешті в «Ф-1» повертається чемпіонська інтрига.
Обмінюючись перемогами упродовж першої частини чемпіонату, чинний чемпіон світу з «Мерса» Льюїс Хемілтон та його опонент iз «Феррарі» Себастьян Феттель вели відчайдушну боротьбу за лідерство в особистому заліку пілотів.
Успіх, який лідер «Скудерії» відсвяткував на першому після літніх канікул Гран-прі, подарував надію на продовження чемпіонської битви.
Проте в один момент у роботі «Феррарі» щось розбалансувалося й, починаючи з домашнього етапу в Монці, Феттель планомірно здає позиції.
В Італії, Сінгапурі та останнього уїк-енду — в Росії — кожного разу на вищу сходинку п’єдесталу сходив Хемілтон. При цьому максимум, на який спромігся Себастьян у трьох останніх гонках, — два бронзові подіуми.
Гоночний уїк-енд в Сочі від самого початку складався не на користь «Феррарі». У кваліфікації дві перші позиції залишилися за гонщиками «Мерседеса», при тому що «поул» несподівано дістався його другому пілоту — Вальтері Боттасу.
Відтак на шляху до умовної перемоги Феттель мусив пробиватися через тандем болідів iз конкуруючої команди, в безпосередньому суперництві з головним опонентом.
Однак зі стартового наскоку досягти бодай якогось позиційного прогресу німцеві з «Червоної стайні» не вдалося. Загалом, стартове розташування пілотів — Ботас — Хемілтон — Феттель — зберігалося в гонці до 23 кола, аж поки в «Мерседесі» не вирішили поміняти на трасі місцями своїх пілотів.
Позиції Вальтера Боттаса в «Мерседесі» не настільки потужні, аби сперечатися з капітанськими наказами. Іти стопами своїх попередників — Фернандо Алонсо та Ніко Росберга, котрі не бажали миритися зі статусом другого пілота, фін намірів не мав і без будь-яких вагань пропустив поперед себе лідера команди.
«Вальтері вчинив як справжній джентльмен. Упродовж усього уїк-енду він виснажливо працював, проте за чемпіонський титул він боротьбу не веде. Зрештою, виграла вся команда», — заявив після перегонів Хемілтон, якому, виходить, перемога дісталася без боротьби.
Утім далеко не всі в «формульному» світі вважають вчинок Боттаса джентльменським. Загалом, подібного роду командні «фінти» в «Ф-1» шанувальники автоспорту сприймають неоднозначно. Утім, як відзначив керівник «Мерседеса» Тото Вольфф, задля захисту позицій у гонці він був змушений піти на такий непривабливий крок.
«Ми помилилися з піт-стопом Льюїса, через що він був змушений в екстремальних умовах для гуми відвойовувати другу позицію у Феттеля. Надалі ж, аби на пошкодженій гумі (з «пухирем») він міг спокійно продовжити гонку, було вирішено, що Вальтері його прикриє ззаду», — пояснив командну стратегію Вольфф.
При цьому сам Феттель не надто обурюється діями «Мерседеса», більше зосереджуючись на власній роботі. «Я зробив усе можливе, але цього виявилося недостатньо, аби випередити опонентів», — резюмував лідер «Феррарі».
Після переможного «дубля» в Сочі позиції «Мерса», як у Кубку конструкторів, так і в заліку пілотів, стали ще потужнішими: перевага Хемілтона над Феттелем становить 50 балів, «Мерседеса» над «Феррарі» — 53 пункти.
