На початку поточного чемпіонату країни дуже швидко виокремилася четвірка команд, яку без особливих вагань почали називати майбутніми учасниками «плей-оф».
Жвавий старт, який минулої осені взяли в регулярному сезоні «Донбас», «Дженералз», «Кременчук» та «Кривбас», виглядав багатообіцяючим.
В очікуванні великої медальної битви вітчизняні шанувальники хокею активно потирали руки.
Проте після кількох місяців відчайдушної боротьби, коли суперники по черзі змінювали один одного нагорі турнірної таблиці, в Українській хокейній лізі почали лунати тривожні дзвіночки, знаменуючи початок серйозних проблем у конкурентному середовищі.
Першими зі своїми чемпіонськими амбіціями розпрощалися «Дженералз».
Трохи згодом, розпочавши процес розлучення з основними виконавцями, відкоригувати раніше обраний курс довелося амбітному дебютанту з Кривого Рогу.
Пізніше ж виявилося, що й у чинного чемпіона країни — «Донбасу» — існують серйозні внутрішні проблеми, які змусили керівництво клубу розірвати контракт iз тренерським штабом на чолі з Анатолієм Степанищевим.
Зрештою, посеред довгого шляху більшість представників лідируючої групи пережила серйозні метаморфози, що не могло не вплинути на турнірні розклади.
Так, «Донбас» втратив одноосібне лідерство в чемпіонаті, «Кривбас» відмовився від боротьби за перемогу в «регулярці».
Водночас столичним «генералам», які на старті сезону вважалися одним із головних претендентів на чемпіонство, після втрати фінансової підтримки головного спонсора довелося всерйоз хвилюватися за своє місце в «плей-оф».
До того моменту, коли в команді «генералів» відбулася тотальна заміна досвідчених виконавців та необстріляних юніорів, команда мала достатньо відчутний очковий «гандикап» над парою аутсайдерів.
Утім спокійного життя в Олександра Сеуканда, котрий після кадрової ротації замінив на тренерському містку Вадима Шахрайчука, не вийшло.
Довгий час юні «офіцери» взагалі не могли набрати очок — проблемою тоді були навіть матчі з «Витязем» та «Білим барсом», котрих на старті сезону «Дженералз» узагалі не помічали.
Зрештою, проблеми з набором очок, які виникли у Сеуканда та К°, призвели до того, що в п’ятої команди чемпіонату, «барсів», з’явилися теоретичні шанси на «плей-оф».
Щоправда, для цього білоцерківським хокеїстам потрібно було не тільки чекати подарунків від киян, а й самим грати на максимумі. Але, як видно, подібних можливостей у «барсів» наразі немає.
Був час, коли вони вважалися фарм-клубом «Донбасу» й претендували на призи.
Сьогодні ж білоцерківці пасуть задніх у національній першості, тож не дивно, що труднощі викликають навіть матчі з останнім колективом турніру — «Витязем».
Здолати харківський колектив їм удалося лише в овертаймі, після чого стало зрозуміло, що надій на «плей-оф» уже не залишилося.
Відтак за чотири тури до завершення регулярного сезону квартет учасників «матчів на виліт» сформовано.
Єдине питання, хто отримає титул переможця «регулярки», адже на фінішну пряму «Донбас» та «Кременчук» вийшли з ідентичним очковим доробком?
ТАБЛО
Чемпіонат України. «Витязь» — «Білий барс» — 3:4 ОТ, «Дженералз» — «Кривбас» — 2:5.
Турнірне становище після 37 матчів: «Кременчук», «Донбас» — 90, «Кривбас» — 67, «Дженералз» — 41, «Білий барс» — 29 (36), «Витязь» — 13 (36).
