Дивлячись на те, як окремі команди Української хокейної ліги, котрі перед стартом сезону формували «фаворитський пул», змушені переформатовуватися під тиском фінансових негараздів, здавалося, що у чинного чемпіона країни — «Донбасу» — проблем із захистом титулу взагалі не буде.
Після того як столичні «Дженералз», здійснивши тотальне омолодження, повністю розпрощалися з чемпіонськими амбіціями, а «Кривбас», який жваво взяв старт у дебютному для себе чемпіонаті, після розриву контрактів iз низкою провідних виконавців суттєво здав у турнірній таблиці, конкурентів у донецького клубу в боротьбі за «золото» практично не залишилося. Відразу потужний квартет претендентів на медалі зменшився вдвічі. При цьому на тлі «Донбаса» останній із «мисливців за чемпіонством» — «Кременчук» — здавався скромним і мало досвідченим конкурентом.
На тлі загалом неспокійного хокейного «вулика» «Донбас» зберігав реноме стабільного колективу з потужним потенціалом. Натомість колектив із Полтавщини, яким уже не перший рік керує Дмитро Підгурський, в образі вітчизняного хокейного вболівальника залишався молодим клубом, який змагається в Юніорській лізі Білорусі.
Довго перебуваючи в статусі прихованого лідера, перед новорічною паузою підопічні Анатолія Степанищева, порівнявшись з конкурентами в кількості проведених матчів, захопили одноосібне лідерство в ЧУ, після чого сумніватися, що на чолі турнірної таблиці можуть відбутися якісь зміни, ніяких підстав, не було. На той час усе виглядало так, що спокійне прогнозоване буття УХЛ може бодай якось оживитися хіба що у фіналі «плей-оф».
Утім змінюватися ситуація почала значно раніше. Важко сказати, що призвело до збою в роботі донецького механізму, проте після нового року «Донбас» провів серію невдалих поєдинків із представниками лідерського «пулу» і, як наслідок, втратив чільну позицію. Загалом, у двох протистояннях з «Кременчуком» та дуелі з «Кривбасом» підопічні Степанищева не набрали жодного очка, при тому що криворіжці відстають від «червоно-чорних» у турнірній таблиці більш ніж на 20 очок.
Подібного проколу тренерському штабу керівництво «Донбасу» пробачити не могло. Щойно в Дружківці суддівська бригада зафіксувала домашню поразку команди Анатолія Степанищева «Кривбасу», власник «Донбасу» Борис Колесников розірвав контракти з усім тренерським штабом команди. За обопільною згодою сторін табір чинного чемпіона залишили головний тренер та його помічники — Євген Бруль та Андрій Срюбко. Обов’язки ж керманича поклали на Сергія Вітера, котрий раніше займав у клубі посаду спортивного директора.
ТАБЛО
Чемпіонат України. «Донбас» — «Кривбас» — 2:3, «Дженералз» — «Витязь» — 4:0 і 8:1, «Кременчук» — «Білий барс» — 5:2, «Дженералз» — «Кременчук» — 0:2, «Білий барс» — «Кривбас» — 3:4 ОТ.
Турнірне становище: «Кременчук» — 87 (35 матчів), «Донбас» — 84 (35), «Кривбас» — 61 (34), «Дженералз» — 41 (34), «Білий барс» — 24 (34), «Витязь» — 12 (34).
