Професійна хокейна ліга в Україні проіснувала недовго. Проте, на думку багатьох експертів, то був золотий час вітчизняного хокею. Сьогодні ж його ключові гравці намагаються відродити лігу професіоналів, щоправда, виходить це в них не зовсім ефектно. Минулого літа в Україні запустили проект під назвою екстра-ліга. Але вже через рік їй на зміну прийшла Українська хокейна ліга. Серед її засновників фігурувало вісім клубів, утім взяти участь у чемпіонаті країни сезону 2016/2017 років зголосилися лише шість колективів. Банальна причина — брак фінансування — змусила столичний «Компаньйон-Крижинку» та харківську «Юність» відмовитися від попередніх планів.
Водночас на старт УХЛ вийшов абсолютний дебютант. Раніше криворізький «Кривбас» асоціювався з національною футбольною першістю, нині ж це хокейний клуб, який, з огляду на його перші кроки, має вельми серйозні амбіції. Після серії вдалих матчів та осічок конкурентів команда, яку очолює досвідчений спеціаліст, екс-наставник національної збірної України та «Донбасу» Олександр Куликов, вийшла в проміжні лідери національної першості. І хоча за кількістю втрачених очок фаворитом турніру залишається чинний чемпіон — «Донбас», висока позиція дебютанта виглядає справжньою несподіванкою. Однак, враховуючи медальні настрої криворіжан, про які на початку сезону заявив Куликов, усе закономірно. Особливо має тішити «Кривбас» його нещодавня перемога над, як свідчить прес-служба клубу, прямим конкурентом у медальній боротьбі — «Кременчуком» — 4:1. Примітно, що знаковий успіх підопічні Куликова відсвяткували на майданчику опонента, до слова, бронзового призера минулорічного чемпіонату.
Пригадуючи попередній сезон, варто відзначити, що як такої медальної гонки в ЧУ-2015/2016 не було, адже ще задовго до його завершення були чітко окреслені контури призової трійки. Водночас у поточному розіграші на медалі претендують чотири команди, тож «плей-оф» обіцяє бути гарячим. Без сумніву, «Донбасу» вже не вдасться на одній нозі, як це було минулого разу, заїхати до фіналу. Відтак і запасних резервів у головній битві турніру команда Анатолія Степанищева не матиме, хоча статус головного претендента на чемпіонство від неї нікуди не дінеться. Готуючись до виступу в Континентальному кубку, «червоно-чорні» повністю зберегли награний у минулому сезоні склад, який має значно більший потенціал, ніж інші учасники ЧУ. Вочевидь досвідчені українці Шафаренко, Побєдоносцев та Буценко, росіяни Царєгордцев та Кочетков покликані для досягнення клубом найвищих цілей.
Проте без осічок команді Степанищева турнірний шлях усе ж не пройти. Донецький клуб по разу вже програв минулорічним призерам ЧУ. Хоча подібного роду успіхи кривдникам «червоно-чорних», зокрема столичним «генералам», даються дуже складно. Після звитяги над чинним чемпіоном володарі срібних нагород попередньої першості поступилися «Кременчуку» (2:3), з яким, нагадаємо, в минулому році вони вели запеклу боротьбу в півфіналі «плей-оф». Примітно, що один із минулорічних лідерів «Дженералз» та молода надія збірної України — воротар Едуард Захарченко — новий чемпіонат проводить у «Кременчуці» — команді, з якої, власне, й почалося його становлення. Щодо гри «генералів», то помічник головного тренера Вадима Шахрайчука — Костянтин Симчук — відзначив, що на результати столичної команди неабияк впливає відсутність можливості грати домашні поєдинки в Києві. Так, своїх гостей «Дженералз» приймають у Білій Церкві, а грати в рідних стінах, за словами Симчука, будуть готові, «щойно з’явиться така можливість».
ТАБЛО
Чемпіонат України. Матчі 7-го туру. «Дженералз» — «Кременчук» — 2:3, «Білий барс» — «Кривбас» — 4:6.
Турнірне становище: «Кривбас», «Дженералз» — 14, «Кременчук» — 13, «Донбас» — 13 (6 матчів), «Витязь» — 3 (6), «Білий барс» — 3.
