Датою народження програми «Що? Де? Коли?» прийнято вважати 4 вересня 1975 року. Це була сімейна вікторина: змагалися між собою дві московські сім’ї, кожна з яких відповідала на 11 поставлених питань у себе вдома. Воєдино все змонтовували, роблячи перебивку фотографіями із сімейних альбомів родин–учасників.
Уже наступного року програма стала молодіжним клубом. Щоправда, вийшов лише один її випуск, як і в 1975–му. У записах брали участь студенти Московського держуніверситету, кожен грав сам за себе. За кожну правильну відповідь учасників нагороджували книгою; за 7 правильних відповідей вручили головний приз — комплект книг.
І в 1977–му телеглядачі побачили лише одну гру. Цього року почали вручати приз телеглядачеві за найкраще питання; у студії з’явився живий символ проекту — філін Фомка — і гравцям почали давати хвилину на обмірковування питання.
1978 рік примітний тим, що в ефір вийшло вже дві програми.
Із просто гравців учасники програми у 1979–му перетворюються на знавців, запроваджується музична пауза. За рік відбувається вже 8 ігор.
У 1984 році почали вручати приз «Кришталева сова». Із наступного року його роблять на Львівській експериментальній кераміко–скульптурній фабриці (гутне скло, ручна робота, художник по склу В. Драчук).
Узимку 1991 року на ігровому столі вперше з’являються гроші — інтелектуальний клуб перетворюється на інтелектуальне казино. У студії починають звучати слова: «Інтелектуальне казино — єдине місце, де можна заробити гроші власним розумом».
2002 рік — запроваджено новий почесний приз «Діамантова сова» із срібла і кришталю, прикрашений 70 рубінами (вага — понад 8 кг).
У 2008 році на вітчизняному «Першому Національному» почала виходити українська телегра «Що? Де? Коли?». Наступного року вона перемістилася на канал К1. Ведучим став одесит Олександр Андросов. В іграх брали участь знавці України, Білорусі, Молдови, Росії; в окремих ефірах грали відомі за оригінальною програмою, зокрема, Борис Бурда, Юлія Лазарєва, Борис Лєвін, Володимир Молчанов.
Перша гра Ліги зірок українського клубу «Що? Де? Коли?» вийшла в лютому 2011 року на каналі «Інтер».
Із кінця 2012 року «Що? Де? Коли?» перемістилася на «1+1».